Pour les tout petits (souvent convaincus que leurs grands-parents ont fréquenté les dinosaures !), il est bien difficile de prendre appui sur leur courte vie pour imaginer ce que seraient 10, 100, 1000 fois plus que leur âge...
Une solution consiste à les confronter très tôt et souvent à une ligne du temps dont l'échelle pourra être de 1 mètre représentant 1000 ans (10 cm = 1 siècle ; 1 cm = 1 décennie ; 1 mm = 1 an). Un segment de cette ligne pourra courir sur un tableau ou sur un mur de la classe, à intervalle de 6000 ans correspondant à la période historique (de l'invention de l'écriture à nos jours).
Sur une telle ligne, Néanderthal, présent de — 250 m à — 28 m de nous, croise Cro-Magnon qui apparaît vers — 40 m. L'origine de notre calendrier (naissance de Jésus) se trouve à — 2m de nous.
Pour les élèves du primaire on posera sur la ligne un repère marquant leur propre année de naissance. À environ — 2,5 cm se trouvera le repère de naissance des parents ; à — 5 cm, celui des grands-parents, etc. Les écoliers auront une vision assez réaliste des distances temporelles ainsi transformées en distance spatiale. À chaque étape de l'étude de l'histoire (Histoire de France, par exemple), on ne manquera pas de jalonner cette ligne des dates importantes. La chronologie des événements ne posera plus problème si les enseignants d'un même groupe scolaire se décident à utiliser un outil commun du CP au CM2.
Pour être plus efficace encore et personnaliser cette ligne, on pourra fabriquer une "fenêtre de vie" qui anticipe et matérialise la vie future. Une fois évidée (partie hachurée), la fenêtre de vie vient se poser sur la ligne du temps. Le repère 0 coïncidant avec l'année de naissance des élèves de la classe.
Les années jaunes correspondent à l'enfance et à l'apprentissage des éléments.
Les années vertes sont celles de l'adolescence et du lycée.
Dans les années bleu-ciel, on démarre dans la vie "active", on donne naissance à des enfants.
Les années bleu-nuit sont celles de l'exercice d'un métier et de l'âge mûr.
Avec les années orange, nous entrons tout doucement dans la vieillesse, tandis que nos enfants nous donnent des ... petits-enfants.
La couleur violette symbolise le 3è âge et la couleur rouge correspond à la vieillesse. Quelques personnes parviennent à s'aventurer au delà, dépassant parfois un siècle d'existence...
On peut ensuite caler la fenêtre de vie des 2 parents qui recouvre une partie importante de celle de leurs enfants, celle des 4 grands-parents n'en recouvre qu'une petite partie. Quant aux 8 arrières-grands-parents.... les enfants comprennent bien pourquoi, en général, ils ne les ont pas connus. En procédant de même pour le futur, on amène les enfants à comprendre qu'ils ont une chance de connaître leurs petits-enfants. Ils réalisent enfin qu'ils se trouvent au centre d'une histoire familiale inter-générationnelle d'environ 150 ans (écart entre la naissance de l'arrière grand-parent qu'ils ont encore près d'eux, et la disparition de l'arrière petit-enfant qu'ils connaitront peut-être s'ils vivent assez longtemps pour cela).
La fenêtre de viePour les élèves des plus grandes classes, les écoles seraient bien inspirées de réaliser une frise des temps géologiques identique à celle que nous avons pu voir à l'exposition "Trésors fossiles" organisée conjointement par le Muséum National d'Histoire Naturelle et la ville de Commentry. Les principaux repères géologiques apparaissent sur la corde à chaque période marquante sous forme de vignettes ou de dessins.
Sur une telle ligne (matérialisée par une corde de 137 m de long, repliée en méandres, l'échelle (maquette du Muséum) est de 1 centimètre de corde pour 1 million d'annéesQUELQUES REPÈRES GÉOLOGIQUES À CONNAÎTRE
— 13,7 milliards d'années Naissance de l'univers, big-bang 13 700 km 137 m
— 4,5 milliards d'années Formation du système solaire 4 500 km 45 m
— 3,8 milliards d'années Apparition de la vie 3 800 km 38 m
— 620 millions d'années Premiers êtres vivants organisés 620 km 6,2 m
— 500 millions d'années Premières plantes vasculaires 500 km 5 m
— 390 millions d'années Apparition de nageoires paires 390 km 3,9 m
— 300 millions d'années Forêts tropicales et grands insectes 300 km 3 m
— 250 millions d'années Diversification des reptiles 250 km 2,5 m
— 150 millions d'années Grands dinosaures herbivores 150 km 1,5 m
— 65 millions d'années Derniers dinosaures 65 km 65 cm
— 30 millions d'années Diversification des mammifères 30 km 30 cm
— 3,5 millions d'années Début de la lignée humaine 3,5 km 3,5 cm
— 250 000 à — 28 000 ans Néanderthal 250 m à 28 m
— 40 000 ans Cro-Magnon 40 m
Salvador Dalí, "La Persistance de la mémoire", 1931